1978年的一张老照片里，记录下一个26岁年轻人的身影。他刚从云南军区文艺兵岗位上下来，手里拎着帆布包，正准备出门晨练。晨光照在他身上，身姿挺拔，透出一股清朗的气息。那一刻，他正处在人生蓄力的重要时期。
迟重瑞出生在1952年深冬，北京一个京剧世家。家族几代人都在戏曲界有不俗成就。祖父迟景昆以武生闻名，外祖父王顺福唱青衣出色，舅父王毓楼和姨夫梅兰芳都是戏曲界公认的大师。伯父迟世恭是实力老生，三位姑父分别是武生刘宗杨、张云溪和花脸袁世海，每一位都在业内留下响亮名声。
从小，他就在锣鼓声和戏服的香气中长大。四岁时已经能完整哼唱《空城计》的段子。七岁开始，每天凌晨四点半起床，跟长辈一起练功。压腿、吊嗓子、练身段，这些基本功在寒冬和酷暑里从不间断。这样的日子，让他早早养成了吃苦的习惯。
他家住在北京西单的四合院，家教很严。长辈不动筷子，晚辈绝不会先动。说话要用敬语，走路坐卧都有规矩。这些习惯像种子一样，在他心里扎了根。后来即使家境一度清贫，这份教养依然伴随他一生，成为性格里的底色。
身高一米八二，本该是优势，却让传统京剧之路多了几分曲折。那时候许多行当更适合身材较矮的演员，高挑身形反而成了障碍。他没能正式进入京剧圈，这成了年轻时的一点遗憾。晚上躺在薄被里，他偶尔还会轻声哼几句京剧，既打发时光，也留住对舞台的那份牵挂。
这段经历让他的身体变得结实，也磨炼出坚韧的性子。遇到再难的事，他总能咬牙坚持下去。这种品质，后来成为他面对各种境遇时的依靠。1976年返城后，他凭借京剧功底和舞台经验，参军进入云南军区文工团，成了文艺兵。这让他圆了半个艺术梦。
在部队宣传队，二十岁的他演歌剧、唱样板戏，还做过报幕员，有时拉幕布、打伴奏，从早忙到晚。1972年，他参加歌剧《买缸》的演出，饰演一位二十岁的解放军战士姚学明。即便紧张到忘词，他也靠着那股韧劲把表演完成。哨所边云雾环绕，晚上站岗时，他会低声哼京剧给自己壮胆。排练厅里，别人休息，他还在反复琢磨台词、练习身段，把时间都用在舞台上。这些经历让他熟悉了表演的各个环节，为后来的影视道路积累了经验。
1978年，恢复高考的消息传来，他抓住机会，考入上海戏剧学院表演系。那年他26岁，终于能系统学习表演知识，包括斯坦尼体系和戏曲身段，把过去的摸索变成专业基础。排练厅里，别人离开后，他还对着镜子反复练习台词，连走路的姿态都要多次调整。1981年毕业时，他主演话剧《威尼斯商人》，表演得到认可，随后被分配到中国电视剧制作中心，成为职业演员。
刚进入影视圈那几年，他的作品不算多。1981年与李媛媛合作主演《豆蔻花开》，算是正式出道。后来又拍了《笔中情》《金色的晚秋》等剧，但反响平平。1984年，机会终于出现。《西游记》剧组已经换过两任唐僧，汪粤因电影机会离开，徐少华考上大学也退出。导演杨洁正为选角着急。
一次在广播剧场楼道里，杨洁偶然遇到迟重瑞。看到他身形端正、面相慈悲，气质与唐僧形象十分契合，当场决定由他出演。当晚他就剃了光头，一周后进组，成为第三位唐僧扮演者。
拍摄《西游记》的六年，是他人生中一段特别的时光。剧组经费有限，全剧只有一台摄像机，跑遍全国二十六个省市取景。一集片酬只有七十元，远低于普通工人的收入。寒冬拍井龙王戏份时，水温只有三摄氏度。为了避免哈气露馅，他嘴里含着冰块下水。拍完后吐出的冰块带着血丝，他却笑着说，龙王本来就不该冒热气。
他还客串过沙僧，戴牦牛毛假发，头皮过敏肿起来，他没有抱怨。导演喊开机，他就继续表演，观众几乎没有察觉换人。在新疆吐鲁番取景，地表温度超过六十摄氏度，他穿着厚袈裟中暑。在云南石林的泥地里，他反复摔打走位，腿软了也坚持完成每个镜头。他一人分饰多个角色，除了唐僧，还演过井龙王、天庭文臣和沙僧，像剧组里不可或缺的帮手。
回看他的经历，从京剧世家走出的孩子，到部队文艺兵，再到唐僧扮演者，最后成为紫檀文化的守护者，每一步都连着前面的积累。那些早年的练功、部队的忙碌、拍摄时的坚持，都像无声的铺垫，帮助他在后来的人生里站稳脚跟。一个人怎样对待困难和机遇，往往决定了他最终的模样。读者看到这里，或许也会想一想，自己在面对选择时，又会如何去走那条属于自己的路。
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